TERNATE — Indonesia Muda (IM) Ternate memberangkatkan 49 pemain dari dua kelompok umur untuk berlaga di Piala Soeratin Nasional. Kontingen Maluku Utara ini menuju Sulawesi Utara menggunakan KM Ngapulu dengan tujuan awal Bitung sebelum melanjutkan perjalanan darat ke lokasi pertandingan.
Total rombongan mencapai 55 orang, mencakup pemain, pelatih, dan official. Keberangkatan dilakukan dini hari dari Ternate agar rombongan tiba di Bitung dengan waktu cukup untuk beradaptasi sebelum pertandingan pertama.
Kelompok U-13 diperkuat 25 pemain di bawah asuhan pelatih Iskandar Ahmad. Sementara kelompok U-17 membawa 24 pemain yang ditangani pelatih Muamar Gapang.
Selain IM Ternate, Maluku Utara juga mengirim Binter Football Academy Ternate untuk kategori U-15. Tim Binter telah lebih dulu berangkat menuju Sulawesi Utara.
Pertandingan U-13 dijadwalkan berlangsung di Tomohon pada 2, 4, dan 6 Oktober. Sementara U-15 dimainkan di Tondano pada 3, 5, dan 7 Oktober.
Untuk kelompok U-17, laga berlangsung di Manado pada 2, 4, dan 6 Oktober. Tiga kota berbeda menjadi venue, sehingga tim perlu mengatur mobilitas antar lokasi selama turnamen berlangsung.
Di Zona 7, Maluku Utara tergabung bersama Gorontalo, Sulawesi Utara, dan Sulawesi Tenggara. Format zona ini menentukan siapa yang berhak melaju ke babak berikutnya di tingkat nasional.
Pelatih Kepala IM Ternate, Achmad Loja Idrus, menyatakan timnya sudah menyelesaikan persiapan sebelum berangkat.
"Sebelum berangkat telah dilakukan persiapan. Jadi, sudah siap bertanding," kata Loja.
Keikutsertaan IM Ternate menjadi bagian dari upaya membawa pembinaan sepak bola usia muda Maluku Utara tampil di level nasional. Piala Soeratin sendiri merupakan ajang bergengsi bagi pesepak bola muda Indonesia untuk menunjukkan kemampuan sekaligus menarik perhatian pemandu bakat.
Bagi Maluku Utara, kehadiran dua tim di kelompok umur berbeda menjadi indikator bahwa pembinaan usia dini di daerah ini berjalan. Hasil di Zona 7 akan menentukan seberapa jauh tim-tim Maluku Utara bisa bersaing di panggung nasional.